Sur le sentier des douaniers de Ploumanac’h comme sous les hêtres de Huelgoat, le granite breton prend des formes qui ont inspiré géants, diables et fées. Les géologues racontent une histoire plus lente, mais tout aussi lisible sur le terrain : une roche fissurée en profondeur, altérée par l’eau le long de ses diaclases, puis dégagée. Cet article donne les quelques indices qui permettent de lire un chaos granitique en marchant : boules, diaclases, arène, encoches à la base des blocs, cuvettes et rigoles creusées par les embruns.
Ce qu’est un chaos granitique
Le mot désigne un amas de gros blocs arrondis, empilés ou dispersés, parfois en équilibre les uns sur les autres. En Bretagne, deux sites résument bien le phénomène. Sur la côte, le massif de Ploumanac’h s’étend sur une quinzaine de kilomètres entre Perros-Guirec et Trébeurden ; certains rochers y dépassent vingt mètres de haut et les plus gros blocs atteignent plusieurs milliers de mètres cubes. Dans les terres, le chaos de Huelgoat occupe environ 1,8 hectare de sous-bois, sur la rive gauche de la rivière d’Argent, en contrebas du lac. Il figure à l’inventaire national du patrimoine géologique sous la référence BRE0118.
Ces blocs n’ont pas été apportés d’ailleurs. Ils proviennent de la roche sur place, découpée puis arrondie. C’est la première idée à retenir : un chaos granitique résulte de l’altération de la roche en place, sur des durées géologiques.
Une roche née en profondeur
Le granite est une roche plutonique : un magma qui a cristallisé lentement à plusieurs kilomètres sous la surface, sans jamais atteindre l’air libre. Le panneau d’exposition de la Maison du littoral de Ploumanac’h insiste sur ce point : le granite n’est pas une roche volcanique.
Le massif de Ploumanac’h s’est mis en place il y a environ 300 millions d’années, en trois intrusions successives. Le granite rose à gros cristaux forme la couronne externe ; un granite gris-rose plus fin occupe une zone intermédiaire entre Trégastel et Trébeurden ; un granite plus clair tient le centre, vers l’Île-Grande. Sa couleur vient de gros cristaux de feldspath colorés par des oxydes de fer, accompagnés de quartz gris translucide et de paillettes de mica noir.
Le massif de Huelgoat est un peu plus ancien. Le Geopark Armorique le date d’environ 315 millions d’années, au Carbonifère, pendant la formation de la chaîne hercynienne. Il couvre près de 110 km². Sa roche contient elle aussi feldspath, quartz et mica noir, avec un minéral moins courant : la cordiérite, en grands cristaux gris et prismatiques, signe d’un magma issu de la fusion de la croûte continentale. Dans les deux cas, ces granites n’affleurent aujourd’hui que parce que l’érosion a raboté pendant des centaines de millions d’années les montagnes qui les recouvraient.
Diaclases : le quadrillage qui prépare les blocs
En refroidissant, le granite se rétracte et se fissure selon un réseau en trois dimensions. Ces fractures sont les diaclases. Elles ne déplacent pas les blocs les uns par rapport aux autres, à la différence d’une faille. Sur l’estran ou sur une dalle nue, on les repère comme des lignes droites qui se croisent, souvent à peu près à angle droit, et qui découpent la roche en parallélépipèdes plus ou moins réguliers.
La maille des diaclases conditionne la taille des futures boules. Là où les diaclases sont serrées, les blocs restent modestes ; là où elles sont lâches, ils deviennent énormes. En marchant, un bloc encore anguleux, à côté d’une boule bien ronde, montre souvent deux stades du même processus.
Arène et boules : l’altération sous le sol
Le travail principal s’est fait sous terre, quand le granite était encore recouvert de sol. L’eau de pluie, rendue légèrement acide par le gaz carbonique et les acides humiques du sol, s’infiltre dans les diaclases et attaque les feldspaths et les micas. Ceux-ci se transforment en argile. Le quartz résiste. Le résultat est un sable grossier mêlé d’argile : l’arène granitique.
L’altération progresse plus vite par les angles et les arêtes, attaqués sur deux ou trois faces à la fois. Les parallélépipèdes s’arrondissent peu à peu. Le Geopark Armorique décrit à Huelgoat une desquamation en « pelures d’oignon » qui transforme les polyèdres en boules. On finit avec des noyaux de granite sain emballés dans leur arène. Les panneaux de Ploumanac’h parlent d’un phénomène très lent, de plusieurs millions d’années.
Il reste ensuite à déblayer. Quand l’arène meuble est emportée par le ruissellement, les rivières ou la mer, les boules apparaissent et s’entassent. À Huelgoat, certains blocs ont glissé le long des pentes et se sont accumulés au fond du vallon, d’où l’aspect d’éboulis. Sur la côte, la remontée de la mer après la dernière glaciation a fait ce ménage. Les panneaux de Ploumanac’h rappellent qu’il y a environ 18 000 ans, le niveau marin était quelque 120 mètres plus bas, la Manche à sec, le sol gelé. Les alternances de gel et de dégel ont descellé les grains de la roche et fait éclater les blocs fissurés. Avec le réchauffement, la mer est revenue et a lessivé l’arène, qui fournit une partie du sable des plages, en dégageant les boules.
Les encoches à la base des rochers
Beaucoup de blocs de Ploumanac’h portent à leur pied un creux horizontal, comme si on les avait rognés à hauteur de cheville. On parle d’encoche de pédogenèse. Quand le granite est resté longtemps en contact avec un sol couvert de végétation, pendant des dizaines de milliers d’années, les acides issus de la décomposition des plantes ont attaqué la roche sur quelques dizaines de centimètres. Une fois le sol emporté, l’encoche reste visible.
Cette encoche marque donc l’ancien niveau du sol. Les panneaux de la Maison du littoral signalent que l’on en observe sur l’estran actuel, ce qui permet de reconstituer la surface du sol à la fin de la dernière glaciation et d’estimer l’érosion depuis le retour de la mer.
Cuvettes, rigoles et alvéoles : le travail du sel
Sur le dessus des blocs côtiers, on rencontre des cuvettes arrondies, souvent pleines d’eau de pluie, avec parfois une petite gouttière qui s’en échappe. Les panneaux de Ploumanac’h les attribuent aux embruns. Le sel s’infiltre dans les microfissures, cristallise en séchant, fait éclater les minéraux et crée une petite dépression. Celle-ci retient davantage d’eau salée, et l’altération progresse. Selon la même source, ces cuvettes se forment en quelques milliers d’années tout au plus. Les rigoles naissent du trop-plein d’une cuvette ou du ruissellement des embruns.
Sur les faces verticales, d’autres creux arrondis, en forme de niche ou de nid d’abeilles, relèvent de l’érosion alvéolaire. Les géomorphologues les appellent taffoni, un mot corse ; les plus petites alvéoles, de quelques centimètres, sont plutôt nommées nids d’abeilles. Le vocabulaire varie selon les auteurs, et certains documents de vulgarisation bretons emploient « taffoni » pour les cuvettes elles-mêmes. Retenez surtout la distinction de position : cuvette sur une surface plane, alvéole sur une paroi.
Dernier indice, souvent mal interprété : la bande noire qui ceinture les rochers juste au-dessus des hautes mers. Contrairement à une idée répandue, elle ne vient pas du mazout : c’est un lichen incrustant noir, Verrucaria maura, caractéristique de l’étage supralittoral, la zone atteinte par les embruns mais rarement par la mer.
Lire le chaos de Huelgoat en forêt
À Huelgoat, le même mécanisme se lit sous un autre décor. À l’extrémité du lac, la rivière d’Argent va se perdre sous les blocs du chaos du Moulin, et la mousse couvre presque tout. Les arrondis, les empilements et les vides entre les boules sont pourtant ceux d’un chaos d’altération. La fiche de l’inventaire géologique précise que le chaos se trouve dans la partie est du massif, où le granite forme un relief au-dessus des sédiments du bassin de Châteaulin.
La roche tremblante en est l’exemple le plus connu : un bloc de 137 tonnes, long de 7 mètres et haut de 3, posé sur une arête de son socle, qui oscille si l’on trouve le bon point d’appui. La fiche d’inventaire du patrimoine culturel immatériel consacrée à cette pratique note qu’une rangée de trous, sur son sommet, garde la trace de coins de fer utilisés pour tenter de la fendre. Au XIXe siècle, le chaos a servi de carrière. En 1899, Victor Segalen s’indignait qu’on ait voulu débiter ces « gros cailloux » en pierre à bâtir. Le même document rapporte qu’en 1894, le Conseil général du Finistère avait voté une subvention à la commune pour conserver les blocs.
Le site cumule aujourd’hui plusieurs protections : site inscrit des Monts d’Arrée depuis 1966, forêt domaniale, zone Natura 2000. La fiche géologique signale aussi d’anciennes mines qui servent de gîtes d’hivernage à des chauves-souris, dont le grand rhinolophe. Le terrain appartient en partie à l’ONF, en partie à des propriétaires privés : les sentiers balisés indiquent où l’on peut circuler. Pour situer Huelgoat dans une boucle plus large, notre article sur les Monts d’Arrée en automne décrit le détour par la forêt, et le récit de trois jours de marche dans les Monts d’Arrée part justement de Huelgoat.
Légendes et explications anciennes
Avant l’explication géologique, il fallait bien rendre compte de ces entassements. À Huelgoat, la tradition orale recueillie par l’inventaire du patrimoine immatériel attribue le chaos au géant Gargantua, ou à un géant venu d’Irlande. Mal nourri d’une bouillie d’avoine, il aurait vidé le Léon de ses pierres pour les jeter sur le bourg. Au XIXe siècle, un auteur cité dans la même fiche, Bourassin, invoquait encore soulèvements, tremblements de terre et tempêtes. À Ploumanac’h, l’imagination s’est portée sur les silhouettes : la Bouteille renversée, le Chapeau de Napoléon, la Tête de mort, la Sorcière. Ces noms servent aujourd’hui de repères aux promeneurs.
Les noms de lieux gardent aussi la trace de la pierre. Le breton roc’h, rocher, revient souvent sur la carte, et Huelgoat se lit comme le bois d’en haut ; notre guide des noms de lieux bretons sur la carte de randonnée détaille ces racines.
Où observer ces formes en marchant
Sur la côte, le sentier des douaniers de Ploumanac’h relie le port à la plage de Trestraou, soit environ 9 km aller-retour d’après l’office de tourisme de Perros-Guirec. Il emprunte le tracé du GR34, dont l’histoire est rappelée dans notre article sur le GR34, le sentier des douaniers. La Maison du littoral, sur le sentier face au phare de Mean Ruz, présente une exposition sur la géologie du site. Le phare lui-même a été reconstruit après la Seconde Guerre mondiale en granite rose de La Clarté, extrait dans les carrières de La Clarté, ouvertes à partir de 1902 après que des défenseurs du site eurent obtenu l’arrêt de l’exploitation directe des rochers du littoral. D’autres pistes côtières figurent dans notre sélection des randonnées avec vue mer en Bretagne.
Ces chaos s’inscrivent souvent dans une lande rase d’ajoncs et de bruyères, végétation fragile sous le piétinement ; pour la reconnaître, voir notre article sur les landes de Bretagne. Rester sur le tracé, sur la côte comme en forêt, préserve cette végétation et la mousse qui couvre les blocs.
Un dernier exercice, facile à faire sur n’importe quel affleurement : repérer une diaclase, suivre la ligne jusqu’au bloc voisin, puis chercher l’encoche au pied et la cuvette au sommet. Les trois indices racontent, à des échelles de temps très différentes, la même roche passée de la profondeur à la surface.
Sources
- Odile Guérin et Pierrick Graviou (Société géologique et minéralogique de Bretagne), Maison du littoral, exposition « L’origine du granite rose », Ville de Perros-Guirec.
- Geopark Armorique, Chaos et forêt d’Huelgoat et Le granite de Huelgoat.
- DREAL Bretagne, SGMB, fiche du site d’intérêt géologique « Chaos du Huelgoat » (BRE0118), 2018.
- Ministère de la Culture, inventaire du patrimoine culturel immatériel, « Faire trembler la roche de Huelgoat », 2010.
- Bernard Dalonneau, « Granite et Granit », La géologie pour les curieux.
- Office de tourisme de Perros-Guirec, Ploumanac’h, au cœur de la Côte de Granit Rose.
- Wikipédia, Taffoni (définition et distinction avec les nids d’abeilles).
