Un matin d’été, au fond d’une cuvette des monts d’Arrée, l’air peut être étonnamment froid au ras du sol. Selon le botaniste Bernard Clément, il n’est pas rare que la température d’une tourbière bretonne frôle 0 °C en début de matinée en plein été, à cause de l’évaporation et de la transpiration des sphaignes. Ce détail résume le milieu : un sol gorgé d’eau, acide, pauvre, où les débris végétaux ne pourrissent presque plus et s’empilent pendant des millénaires. Voici de quoi reconnaître une tourbière depuis le sentier, comprendre ce qu’on regarde et savoir où en parcourir de bonnes, aménagées pour la marche.
Ce qu’est une tourbière
Une tourbière naît là où l’eau reste en place presque toute l’année : les apports (pluie, sources, nappe) compensent les pertes. Privées d’oxygène, les bactéries tournent au ralenti et la matière végétale s’accumule en un sol organique, la tourbe. Au Venec, à Brennilis, Bretagne Vivante indique cinq mètres de tourbe accumulés depuis 5 000 ans : de l’ordre du millimètre par an.
Ce stock a une portée qui dépasse la Bretagne. Bernard Clément rappelle que les tourbières couvrent environ 3 % des terres émergées mais représentent environ un tiers du stock de carbone fixé. Drainées ou exploitées, elles rendent ce carbone à l’atmosphère.
Les trois types que vous croiserez en Bretagne
La tourbière de pente, la plus bretonne
Le type le plus caractéristique du Massif armoricain est la tourbière de pente et de source (dite soligène). L’eau s’infiltre dans les fissures de la roche ; quand cette infiltration est stoppée, elle ressort en sources ponctuelles ou en suintements diffus à flanc de colline. Le sol reste saturé en surface et les plantes de tourbière s’installent. Les monts d’Arrée, les Montagnes Noires et les massifs granitiques en sont les mieux pourvus.
Bas-marais et haut-marais
Les spécialistes distinguent deux grands stades selon l’origine de l’eau. Le bas-marais est alimenté par une eau qui a circulé sur ou dans le sol, chargée en minéraux ; en Bretagne, il est le plus souvent acide. Le haut-marais, ou tourbière bombée, ne reçoit plus que la pluie et le brouillard. La tourbe s’y est tellement épaissie que le centre s’élève au-dessus de sa périphérie, comme une lentille. La couronne humide qui l’entoure s’appelle le lagg. En Bretagne, la meilleure illustration de ce stade mûr est la tourbière du Venec.
Les marais tourbeux de plaine
À l’est de la région, de grands marais tourbeux occupent des dépressions : la Grande Brière en Loire-Atlantique, les marais noirs de Dol-de-Bretagne. Ces derniers, drainés pour l’agriculture, montrent l’autre visage de la tourbe : asséchée, elle se décompose et libère son carbone.
Reconnaître une tourbière depuis le sentier
Les sphaignes, des mousses qui construisent leur milieu
Le premier indice est au sol. Les sphaignes forment des coussins ou des tapis spongieux, verts à l’ombre ou dans l’eau, rouges, roses ou jaunes en plein soleil. Leurs feuilles contiennent de grandes cellules qui fonctionnent comme des outres : une sphaigne peut retenir 20 à 30 fois sa masse sèche en eau. Elles acidifient aussi leur environnement, jusqu’à un pH proche de 3,5, et freinent l’activité bactérienne. Résultat : peu de plantes peuvent suivre. La Bretagne compte 23 espèces de sphaignes, environ les deux tiers de celles connues en France. En été, la sphaigne de Magellan forme des buttes rouge vif, faciles à repérer.
Linaigrettes, narthécie, molinie : les plantes qui signent le milieu
En fruit, les linaigrettes trahissent la tourbière de loin : leurs houppes blanches cotonneuses flottent au-dessus de la végétation. La linaigrette à feuilles étroites accompagne volontiers les tourbières de pente, la linaigrette engainée signale plutôt le haut-marais. La narthécie brise-os, en touffes, caractérise la communauté que Bernard Clément juge la plus emblématique des tourbières de pente bretonnes.
En bordure, la lande tourbeuse ressemble à la lande humide à bruyère à quatre angles et bruyère ciliée, mais avec des sphaignes de toutes les couleurs entre les pieds. La molinie y forme parfois de grosses touffes surélevées, les touradons, qui rendent la traversée, selon Bernard Clément, « délicate et physique ». Une tourbière qui vieillit ou s’assèche se couvre de callune sombre en hiver et de touffes pâles de scirpe cespiteux. Plus loin, saules et bouleaux pubescents installent un bois tourbeux, parfois avec l’osmonde royale, grande fougère.
Les plantes carnivores, réponse à la pauvreté du sol
Faute d’azote et de phosphore, quatre plantes des tourbières bretonnes complètent leur ration avec des insectes : le rossolis à feuilles rondes, le rossolis intermédiaire, la grassette du Portugal et l’utriculaire naine. Les rossolis et la grassette piègent leurs proies avec des feuilles couvertes de glandes collantes. L’utriculaire, dans les petites mares acides appelées gouilles, aspire ses proies grâce à de minuscules outres. Le rossolis ne dépasse guère un centimètre de large, selon l’office de tourisme du Kreiz Breizh : il faut regarder au ras des sphaignes, souvent sur les buttes rouges.
Plusieurs de ces plantes sont protégées. L’arrêté du 20 janvier 1982 fixant la liste des espèces végétales protégées en France inscrit le rossolis à feuilles rondes et le rossolis intermédiaire à son annexe II : leur récolte est soumise à autorisation. La sphaigne de la Pylaie, signalée au Venec, à Langazel et à Glomel, figure à l’annexe I, qui interdit notamment toute cueillette. On les photographie, on ne les prélève pas.
La faune, discrète
Peu d’animaux dépendent strictement des tourbières. Le pipit farlouse cache parfois son nid dans une butte de sphaignes. Le lézard vivipare, qui garde ses œufs jusqu’à l’éclosion, supporte bien la fraîcheur du milieu ; la vipère péliade fréquente aussi ces sites. Au bord des gouilles, guettez le sympétrum noir, une petite libellule, et le dolomède, grosse araignée qui chasse à la surface de l’eau.
La tourbe, ancien combustible
Avant d’être un milieu protégé, la tourbière a été une ressource. La tourbe séchée servait de combustible, surtout là où le bois manquait. Pour Bernard Clément, les dernières exploitations familiales ont cessé à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Dans le Yeun Elez, au cœur des monts d’Arrée, l’exploitation de la tourbe a longtemps été importante. À Langazel, dans le Léon, la tourbe a chauffé les maisons mais aussi des usines de Brest et de Landerneau, et l’on devine encore d’anciennes fosses d’extraction le long du sentier.
La couleur de la tourbe raconte sa formation. La tourbe blonde est faite de sphaignes peu décomposées, la rousse de sphaignes colorées de haut-marais ou de débris de bois, la brune de laîches et de graminées de bas-marais, la noire de roseaux très décomposés. La toponymie garde aussi la trace de ces sols : le breton yeun désigne un marais, comme dans Yeun Elez.
Où voir des tourbières en marchant
La tourbière du Venec, à Brennilis (Finistère)
C’est le site de référence. Bretagne Vivante, qui gère la réserve naturelle nationale créée en 1993, la présente comme la dernière tourbière bombée encore active de Bretagne. Rossolis, lycopode inondé, linaigrettes, gentiane pneumonanthe et sphaigne de la Pylaie y sont signalés. Le gestionnaire propose un circuit du Venec de 6 km (environ 1 h 30), décrit comme facile et jalonné de 16 stations d’interprétation, ainsi qu’un livret téléchargeable pour une visite en autonomie. La maison de la réserve, au bourg de Brennilis, ouvre l’été : vérifiez les dates de l’année auprès de la commune ou de Bretagne Vivante. Le site jouxte le réservoir Saint-Michel, qui a noyé depuis 1938 environ un tiers de la cuvette du Yeun Elez. Pour situer le Venec dans un itinéraire plus long, voir notre itinéraire de trois jours dans les monts d’Arrée.
Langazel, à Trémaouézan (Finistère)
Le Département du Finistère et l’office de tourisme présentent Langazel comme la plus ancienne tourbière de Bretagne : la tourbe a commencé à s’y former il y a environ 11 700 ans. Le site est protégé par arrêté de biotope depuis 1984 et, selon l’office de tourisme de la Côte des Légendes, classé réserve naturelle régionale en 2022. Une boucle balisée en jaune part devant l’école du bourg ; elle mesure 8 km selon le Département, 9 km et 2 h 30 selon l’office de tourisme. Elle emprunte l’ancienne voie ferrée Landerneau-Brignogan, longe les fosses d’extraction et comprend un sentier d’interprétation d’une demi-heure sur ponton. L’office de tourisme recommande des bottes en hiver et de ne pas quitter le sentier. Au bourg, l’église de Trémaouézan fait partie des enclos paroissiaux du Finistère.
Les landes et marais de Glomel (Côtes-d’Armor)
Au cœur des Montagnes Noires, cette réserve naturelle régionale créée en 2008 réunit 108 hectares en deux sites. À Lan Bern, un circuit balisé de 6 km part du parking de Pont Len, au bord du canal de Nantes à Brest ; un départ adapté aux personnes à mobilité réduite existe à Coatrennec. Au sud, le marais de Magoar-Penvern se parcourt sur 2 km, par un sentier posé sur les talus. L’office de tourisme du Kreiz Breizh y cite le rossolis, le flûteau nageant et la sphaigne de la Pylaie.
Deux autres pistes
Dans les monts d’Arrée, la réserve du Cragou et du Vergam, au Cloître-Saint-Thégonnec, propose un sentier de découverte de 1,2 km équipé de caillebotis et accessible aux personnes à mobilité réduite, plutôt centré sur la lande. À l’autre bout de la région, la tourbière de Landemarais, à Parigné près de Fougères, est un espace naturel sensible accessible par un ponton hors des périodes de nidification ; elle abrite la canneberge et le seul site breton connu d’une mousse de haut-marais, le polytric strict.
Ce que le randonneur doit garder en tête
Ces milieux tiennent à leur eau, et le drainage leur est fatal. Sur place, les consignes affichées par les gestionnaires et offices de tourisme sont simples : ne pas quitter le sentier, ne pas cueillir, tenir son chien en laisse. Le feu est l’autre menace : à l’été 2022, plus de 2 200 hectares d’espaces naturels ont brûlé dans les monts d’Arrée, site qui abrite selon le Conservatoire botanique national de Brest le plus important complexe de tourbières de Bretagne. Avant une sortie estivale, consultez les vigilances et fermetures de massifs liées au risque incendie.
Pour la saison, l’office de tourisme de la Côte des Légendes, à propos de Langazel, donne des repères simples : mai-juin pour les fleurs et les papillons, septembre pour les bruyères roses et l’ajonc en fleur, automne et hiver pour une ambiance plus sombre, landes en partie inondées et bottes recommandées. Les linaigrettes, elles, se repèrent quand leurs houppes blanches sont formées.
Sources consultées
- Bernard Clément, « Tourbières de Bretagne : qui sont-elles ?« , Bécédia, 2018.
- Bernard Clément et José Durfort, « Tourbières de Bretagne, un écosystème attachant« , Bécédia, 2018.
- Bernard Clément, « La tourbière de Landemarais« , Bécédia, 2018.
- Bretagne Vivante, Réserve naturelle nationale du Venec et réserves ouvertes au public.
- Commune de Brennilis, La tourbière du Venec.
- Département du Finistère, Zone humide de Langazel (dépliant) ; Tourisme Pays de Landerneau-Daoulas, Circuit de Langazel ; Côte des Légendes, The Langazel moors.
- Office de tourisme du Kreiz Breizh, Réserve naturelle régionale de Glomel ; site de la réserve.
- Wikipédia, Ellez (section Yeun Elez).
- Conservatoire botanique national de Brest, Incendies des monts d’Arrée, un an après.
- Arrêté du 20 janvier 1982 fixant la liste des espèces végétales protégées sur l’ensemble du territoire (Légifrance).
